Nel settore energetico persiste la convinzione diffusa che le raffinerie americane siano "incapaci" di processare il petrolio greggio leggero e a basso contenuto di zolfo derivante dal boom del petrolio di scisto. Questa affermazione riemerge spesso quando i prezzi della benzina aumentano o si torna a parlare di indipendenza energetica degli Stati Uniti. La tesi si basa sul fatto che gli Stati Uniti producono quantità record di petrolio, eppure continuano a importarne perché le loro raffinerie sono state costruite principalmente per processare tipi di petrolio importato più pesanti.

Questa narrazione appare convincente a prima vista, ma è in gran parte inesatta.

Le raffinerie americane sono effettivamente in grado di lavorare il petrolio di scisto e lo fanno quotidianamente. Il problema non è la capacità tecnica, bensì considerazioni economiche. Comprendere questa differenza è estremamente importante, perché spiega perché gli Stati Uniti esportano contemporaneamente grandi quantità di petrolio greggio e continuano a importarlo, e perché questo sistema funziona in modo molto più efficiente di quanto appaia a prima vista.

Una grande scommessa sul petrolio pesante

Le radici di questa confusione risalgono a decenni fa. Dagli anni '80 fino ai primi anni 2000, le compagnie di raffinazione hanno investito ingenti somme basandosi su una chiara tendenza di mercato dell'epoca: il petrolio di alta qualità e facile da raffinare si stava gradualmente esaurendo. Ci si aspettava che le future forniture sarebbero state più pesanti, ovvero contenenti molecole di idrocarburi più lunghe e complesse, oltre a un maggiore contenuto di zolfo.

In risposta, le compagnie di raffinazione hanno speso decine di miliardi di dollari per modernizzare i propri impianti installando unità di cokizzazione, unità di idrocracking e unità di desolforazione: apparecchiature progettate per processare petrolio pesante ad alto contenuto di zolfo, difficile da convertire in prodotti finiti.

Questi investimenti hanno trasformato le raffinerie della costa del Golfo degli Stati Uniti nelle più sofisticate al mondo. Sono diventate capaci di acquistare petrolio pesante a basso costo da paesi come Canada, Messico e Venezuela, per poi convertirlo in prodotti ad alto valore aggiunto come benzina e gasolio. Ciò ha conferito alle raffinerie americane un vantaggio competitivo sostenibile, noto nel settore come "premio di complessità".

Il boom del petrolio di scisto ha cambiato le carte in tavola

Ma la rivoluzione del petrolio di scisto ha completamente ribaltato la situazione.

Anziché una carenza di petrolio leggero, gli Stati Uniti si sono improvvisamente ritrovati sommersi da questo greggio. Il petrolio di scisto estratto da regioni come il bacino del Permiano è caratterizzato da leggerezza e basso contenuto di zolfo, il che ne facilita la raffinazione.

In apparenza, questo sembra ideale, ma crea una sorta di incompatibilità per le raffinerie altamente complesse. Questi impianti sono stati progettati principalmente per ottenere il massimo valore dal petrolio pesante e, quando lavorano grandi quantità di petrolio leggero, iniziano a perdere questo vantaggio.

Perché l'utilizzo del petrolio di scisto riduce l'efficienza?

Quando una raffineria progettata per lavorare petrolio pesante utilizza un'elevata percentuale di petrolio leggero proveniente da scisti bituminosi, si presentano due problemi principali.

Innanzitutto, le sofisticate unità di processo, come quelle di cokizzazione e di idrocracking, risultano sottoutilizzate. Questi impianti, il cui costo ammonta a miliardi di dollari, sono stati progettati per scomporre molecole pesanti, mentre il petrolio leggero non ne contiene a sufficienza per garantire un funzionamento efficiente delle apparecchiature.

In secondo luogo, all'interno della raffineria potrebbero verificarsi colli di bottiglia operativi. Il petrolio leggero produce un volume maggiore di prodotti leggeri, il che potrebbe esercitare pressione su altre parti del sistema di raffinazione e costringere la raffineria a ridurre la sua capacità complessiva.

Pertanto, la raffineria rimane in grado di operare, ma con minore efficienza e redditività.

L'economia, non la capacità tecnica.

La differenza tra "capacità" e "fattibilità" in questo contesto è di fondamentale importanza.

Le raffinerie americane sono pienamente in grado di lavorare il petrolio di scisto. Tuttavia, una dipendenza totale dal petrolio leggero porterebbe all'erosione dei margini di profitto a causa dell'inattività di attrezzature ad alto valore aggiunto, e comporterebbe anche una minore efficienza e una riduzione della produzione.

Pertanto, le raffinerie si affidano praticamente a una miscela di greggi. Mescolano petrolio leggero prodotto localmente con petrolio pesante importato per ottenere la massima produzione e redditività.

Allo stesso tempo, il petrolio di scisto americano in eccesso viene esportato verso raffinerie in Europa e in Asia, più adatte a lavorarlo in modo efficiente. Molte raffinerie in tutto il mondo non hanno investito ingenti somme per ammodernare le proprie capacità di lavorazione del petrolio pesante ad alto contenuto di zolfo, pertanto il petrolio di scisto americano rappresenta per loro un'opzione valida, nonostante il suo costo più elevato.

In questo modo, il sistema funziona esattamente come dovrebbe.

Perché un divieto di esportazione potrebbe essere un errore?

Le richieste di limitare o vietare le esportazioni di petrolio greggio spesso derivano dalla convinzione che ciò porterebbe a una riduzione dei prezzi della benzina.

Ma la realtà potrebbe essere l'opposto. Se le raffinerie americane saranno costrette a dipendere maggiormente dal petrolio leggero di scisto, la loro efficienza diminuirà e le scorte di carburante potrebbero ridursi, portando in definitiva a costi più elevati.

Inoltre, il mercato petrolifero globale è profondamente interconnesso e qualsiasi tentativo di limitarlo artificialmente porta spesso a risultati inaspettati.

Quella che potrebbe apparire una contraddizione – importare ed esportare petrolio greggio contemporaneamente – è in realtà un segno di ottimizzazione dell'efficienza. I diversi tipi di petrolio confluiscono verso le raffinerie più capaci di lavorarli, ottenendo il massimo valore possibile per l'intero sistema.

La differenza tra mito e realtà

L'idea che le raffinerie americane "non possano" lavorare il petrolio di scisto è un mito che persiste perché sembra logico. Ma in realtà confonde la capacità tecnica con la realtà economica.

Le raffinerie americane sono in grado di lavorare il petrolio di scisto, e lo fanno già. Tuttavia, ottengono profitti inferiori quando dipendono completamente da questa fonte.

Nell'industria della raffinazione, come in qualsiasi attività imprenditoriale, la questione non è sempre se qualcosa si possa fare, ma se sia economicamente vantaggioso farlo.

Venerdì gli indici S&P 500 e Nasdaq Composite hanno registrato un leggero rialzo, sostenuti dai guadagni dei titoli tecnologici, dopo che i dati sull'inflazione di marzo si sono rivelati in linea con le aspettative, nonostante le continue pressioni derivanti dal conflitto in Medio Oriente, mentre gli investitori valutano la tesa tregua tra Stati Uniti e Iran.

I dati hanno mostrato che i prezzi al consumo negli Stati Uniti hanno registrato il maggiore aumento in quasi quattro anni durante il mese di marzo, con i prezzi del petrolio in crescita a causa della guerra e del continuo trasferimento dell'impatto dei dazi sui prezzi.

Tuttavia, secondo i dati raccolti dal London Stock Exchange Group, gli operatori di mercato hanno mantenuto la loro aspettativa che la Federal Reserve lascerà i costi di finanziamento invariati quest'anno, ritrattando le precedenti previsioni che indicavano due tagli dei tassi di interesse nel corso dell'anno precedente allo scoppio del conflitto.

Brett Kenwell, analista degli investimenti statunitensi presso eToro, ha affermato che il messaggio chiaro che emerge dall'analisi dei dati sull'inflazione, unitamente ai dati sull'indice delle spese per consumi personali (PCE) pubblicati giovedì, è che l'inflazione rimane ostinata, anche ipotizzando, in modo ottimistico, che l'aumento dei prezzi dell'energia rappresenti un fattore di pressione temporaneo piuttosto che un cambiamento permanente dei prezzi.

Ha aggiunto che ciò potrebbe indurre i responsabili politici ad attendere prima di prendere qualsiasi decisione, a meno che non si manifesti un deterioramento più evidente nel mercato del lavoro o nell'economia in generale.

Nello stesso contesto, Mary Daly ha dichiarato giovedì a Reuters che lo shock petrolifero derivante dalla guerra con l'Iran potrebbe prolungare il periodo di tempo necessario per riportare l'inflazione all'obiettivo del 2% fissato dalla banca centrale.

Alle 10:15 ora della costa orientale degli Stati Uniti, il Dow Jones Industrial Average era in calo di 109,60 punti, pari allo 0,23%, attestandosi a 48.076,20 punti, mentre l'indice S&P 500 era in rialzo di 10,56 punti, pari allo 0,15%, raggiungendo quota 6.835,22 punti, e il Nasdaq Composite guadagnava 123,70 punti, pari allo 0,54%, arrivando a 22.946,11 punti.

Il settore delle tecnologie dell'informazione nell'indice S&P 500 è stato il principale motore dei rialzi, con un aumento di circa lo 0,8%, trainato dalle aziende produttrici di chip elettronici. Il titolo Nvidia è salito dell'1,8%, mentre quello di Broadcom ha guadagnato il 4,4%. Anche l'indice Philadelphia SE Semiconductor ha raggiunto un nuovo massimo storico di 8.926,08 punti.

Tuttavia, la debolezza dei titoli del settore finanziario ha limitato i guadagni dell'indice di riferimento, poiché il settore ha registrato un calo di circa lo 0,8%, risentendo del ribasso delle azioni di Goldman Sachs e Travelers, che ha esercitato pressione anche sull'indice Dow Jones.

Tuttavia, i principali indici di Wall Street si avviano a chiudere la settimana in positivo, con l'S&P 500 e il Dow Jones Industrial Average che si avviano a registrare il maggiore aumento settimanale rispettivamente da novembre e giugno.

Il sentiment di mercato durante la settimana è stato sostenuto dalla tregua di due settimane tra Washington e Teheran, oltre che dalle dichiarazioni del Primo Ministro israeliano Benjamin Netanyahu, il quale ha affermato di voler avviare colloqui diretti con Beirut.

Tuttavia, sono emerse alcune crepe nella tregua mediata dal Pakistan, poiché entrambe le parti si sono scambiate accuse di violazione del cessate il fuoco prima del primo round di colloqui previsto per sabato.

Jeff Buchbinder, responsabile della strategia azionaria presso LPL Financial, ha affermato che il mercato è diventato fortemente dipendente dalle notizie principali, sottolineando che, finché il cessate il fuoco continuerà e gli investitori intravedranno una via verso un certo grado di stabilità in Medio Oriente, saranno in grado di superare le difficoltà.

Secondo dati separati, una lettura preliminare ha mostrato che l'indice di fiducia dei consumatori pubblicato dall'Università del Michigan ha raggiunto 47,6 punti ad aprile, un valore inferiore alle aspettative di 52 punti previste da un sondaggio di economisti condotto da Reuters.

Sul fronte aziendale, le azioni di Taiwan Semiconductor Manufacturing Company, il più grande produttore mondiale di chip su commissione e quotate negli Stati Uniti, sono aumentate del 2,7% dopo che i ricavi del primo trimestre hanno superato le aspettative del mercato.

Le azioni di CoreWeave sono inoltre salite del 6,8% dopo l'annuncio di un accordo pluriennale con Anthropic, oltre ad aver collocato la propria offerta di obbligazioni convertibili a premio.

Alla Borsa di New York, il numero dei titoli in rialzo ha superato quello dei titoli in ribasso con un rapporto di 1,22 a 1, mentre al Nasdaq il rapporto è stato di 1,07 a 1.

L'indice S&P 500 ha registrato 17 nuovi massimi a 52 settimane contro 18 nuovi minimi, mentre l'indice Nasdaq Composite ha registrato 84 nuovi massimi e 70 nuovi minimi.

La tregua di due settimane nella guerra con l'Iran ha contribuito ad attenuare parte del pessimismo macroeconomico che gravava sul mercato del rame, ma potrebbe esserci un problema più grande per coloro che sono ottimisti sull'aumento dei prezzi. La Cina, il più grande consumatore mondiale di rame, ha dimostrato di non essere disposta a pagare prezzi elevati per il metallo fisico come quelli visti a gennaio, quando il prezzo del rame a tre mesi sul London Metal Exchange è balzato al suo massimo storico nominale di 14.527,50 dollari per tonnellata metrica.

Secondo i dati del World Bureau of Metal Statistics, che elabora i dati commerciali a partire dalle cifre ufficiali delle dogane, le importazioni nette di rame raffinato in Cina sono scese a 125.350 tonnellate a febbraio, il livello mensile più basso da aprile 2011. Questo calo rappresenta una reazione naturale degli acquirenti agli alti prezzi in qualsiasi mercato delle materie prime, ma l'influenza della Cina sulla determinazione dei prezzi del rame è in graduale aumento grazie alla sua crescente capacità produttiva interna.

Calo delle importazioni e aumento delle esportazioni

Le importazioni cinesi di rame hanno iniziato a rallentare a partire da settembre, quando il prezzo del rame al London Metal Exchange ha superato i 10.000 dollari a tonnellata, per poi iniziare a salire verso il picco di gennaio.

Nei primi due mesi del 2026 le importazioni sono ulteriormente diminuite, attestandosi a 454.000 tonnellate, con un calo del 25% rispetto allo stesso periodo del 2025.

Allo stesso tempo, le fonderie cinesi hanno intensificato le esportazioni, approfittando dei prezzi elevati. Le spedizioni all'estero sono aumentate a 172.000 tonnellate tra gennaio e febbraio, rispetto alle sole 49.000 tonnellate dello stesso periodo dell'anno precedente.

Pertanto, l'assorbimento netto di rame da parte della Cina dal resto del mondo è ammontato a sole 283.000 tonnellate nei mesi di gennaio e febbraio messi insieme, il dato di inizio anno più basso dal 2006.

È probabile che alcune esportazioni, soprattutto quelle destinate all'Europa e agli Stati Uniti, provenissero da depositi doganali cinesi, poiché gli operatori commerciali cercavano di colmare le lacune nelle catene di approvvigionamento causate dalla guerra commerciale statunitense dello scorso anno, che aveva portato a un flusso di metalli verso gli Stati Uniti.

Ma il rame di fabbricazione cinese affluiva direttamente anche nei magazzini del London Metal Exchange in Corea del Sud e a Taiwan.

Secondo il rapporto mensile della borsa, la quantità di rame cinese registrata nei contratti di consegna è aumentata da 87.475 tonnellate alla fine di dicembre a 155.600 tonnellate alla fine di febbraio.

Di fatto, le ampie fluttuazioni nel commercio cinese del rame spiegano in gran parte perché le scorte del London Metal Exchange siano salite a 385.275 tonnellate, un livello che supera il picco del 2018 e ritorna ai livelli visti l'ultima volta nel 2013.

Aumento significativo delle scorte

Ciò che colpisce, nonostante il forte calo delle importazioni, è l'entità dell'aumento stagionale delle scorte di rame all'interno della Cina quest'anno.

Solitamente, le scorte della Borsa dei futures di Shanghai aumentano durante il periodo delle festività del Capodanno lunare, ma quest'anno l'incremento è stato molto maggiore del solito.

Le scorte della borsa hanno raggiunto un picco di 433.500 tonnellate all'inizio di marzo, rispetto al picco di 268.300 tonnellate registrato durante il periodo festivo dell'anno scorso. Il precedente record stagionale era di 380.000 tonnellate nel 2020, quando le festività coincisero con i lockdown legati alla pandemia di COVID-19 in Cina.

Gli acquirenti cinesi sono ora tornati sul mercato e le scorte della Borsa dei futures di Shanghai sono scese a 301.000 tonnellate, ma si tratta ancora di una quantità considerevole che dovrà essere consumata prima che si renda necessario aumentare le importazioni.

Il premio del rame di Yangshan, un indicatore chiave della domanda immediata di importazioni, ha registrato il consueto aumento post-festivo. Il fornitore locale di dati Shanghai Metals Market ha stimato il premio rispetto al prezzo base del London Metal Exchange a 65 dollari a tonnellata, in aumento rispetto ai 20 dollari di gennaio, ma rimane comunque inferiore agli 89 dollari registrati nello stesso periodo dell'anno scorso.

L'attività industriale in Cina si è espansa per quattro mesi consecutivi, ma l'impatto sul mercato del rame è rimasto limitato a causa degli elevati livelli delle scorte.

Il crescente potere della Cina sul mercato

La crescente capacità della Cina di resistere agli alti prezzi dipende dalla continua espansione della capacità interna di fusione del rame.

Secondo le stime di Macquarie Bank, la produzione cinese di rame raffinato è aumentata del 9% su base annua nel 2025, il che equivale a un incremento di circa un milione di tonnellate di metallo.

Le fonderie cinesi sono inoltre riuscite a superare costantemente le loro controparti occidentali nell'approvvigionamento di materie prime in un mercato che soffriva di una carenza di concentrati di rame.

Secondo le stime di Macquarie Bank, la produzione mineraria globale è aumentata di un modesto 1,8% nel 2025, mentre le importazioni cinesi di concentrati di rame sono cresciute del 7,8% nello stesso periodo.

Anche le importazioni di rame riciclabile, un'altra potenziale fonte di alimentazione per le fonderie, sono aumentate del 4% su base annua.

La capacità della Cina di assicurarsi le materie prime necessarie a sostenere la sua crescente autosufficienza nella produzione di rame raffinato è avvenuta a scapito di altri produttori. La produzione delle fonderie occidentali è diminuita del 5,1% nel 2025, secondo le stime di Macquarie Bank.

Questo continuo spostamento della potenza produttiva rafforza la capacità della Cina di resistere agli alti prezzi, sia riducendo le importazioni che aumentando le esportazioni.

Se la guerra con l'Iran dovesse assistere a una reale de-escalation, è probabile che coloro che nutrono ottimismo sull'aumento dei prezzi del rame torneranno con forza sul mercato. Tuttavia, non ci si aspetta che la Cina si muova secondo lo scenario ipotizzato da questi investitori.

Le previsioni di mercato indicano una probabilità del 67% che il prezzo del Bitcoin scenda sotto i 55.000 dollari nel corso del 2026, con una probabilità del 43% che scenda al di sotto dei 45.000 dollari. Con la diminuzione della liquidità e la comparsa di segnali tecnici ribassisti, gli analisti prevedono che la criptovaluta potrebbe oscillare tra i 47.000 e i 38.000 dollari nei prossimi mesi.

Il prezzo attuale del Bitcoin si aggira intorno ai 71.200 dollari, mentre le stime indicano che il ciclo ribassista potrebbe continuare per circa sei mesi. I livelli di supporto chiave monitorati dai trader includono la fascia dei 47.000 dollari e poi quella dei 38.000 dollari.

I dati provenienti da piattaforme di previsione come Polymarket mostrano un aumento delle aspettative dei trader riguardo a un calo del Bitcoin, poiché un numero crescente di essi scommette su un ribasso del prezzo nel corso del 2026. Attualmente i mercati prezzano un'alta probabilità di un calo, con una probabilità del 67% che il prezzo scenda sotto i 55.000 dollari e una probabilità del 43% che scenda sotto i 45.000 dollari.

Allo stesso tempo, diversi fattori come la scarsa liquidità, i pattern grafici negativi e l'andamento storico dei cicli di mercato indicano che Bitcoin potrebbe non aver ancora toccato il fondo.

Alcuni analisti ritengono che la probabilità di un calo dei prezzi sia dovuta a cinque fattori principali. Il primo è il calo della liquidità nel mercato delle criptovalute, poiché volumi di scambio inferiori portano a una debole pressione d'acquisto, il che aumenta le possibilità di un brusco calo dei prezzi. L'analista Jason Pizzino ha affermato che la liquidità è la linfa vitale dei mercati e, man mano che si prosciuga, il mercato diventa più fragile e suscettibile a improvvisi movimenti negativi.

Il secondo fattore consiste nella ripetizione di schemi tipici dei precedenti mercati ribassisti. Bitcoin sembra seguire uno schema già osservato nei precedenti cicli discendente, come quelli del 2014, 2018 e 2022, in cui brevi rialzi creano spesso un'ondata temporanea di ottimismo prima che il mercato riprenda una forte discesa. Pizzino ha spiegato che questo schema si è ripetuto in quasi tutti i mercati ribassisti e si aspetta che si ripeta anche questa volta.

Il terzo fattore riguarda i segnali tecnici, poiché indicatori come lo Stochastic RSI mostrano segnali ribassisti che indicano che Bitcoin potrebbe entrare nella fase finale del suo declino. Storicamente, quando questo segnale appare, è seguito da un calo compreso tra il 30% e il 40% prima che il mercato trovi il suo punto minimo, che potrebbe essere fissato tra i 48.000 e i 53.000 dollari a metà del 2026.

Il quarto fattore è legato alla struttura tecnica di lungo termine, poiché l'analisi del canale di Fibonacci indica che la valuta potrebbe subire una correzione più profonda. Nei cicli precedenti, schemi simili hanno portato a cali fino al 70%, rendendo il livello di 47.000 dollari un primo obiettivo tecnico, con la possibilità che il calo si estenda fino a 38.000 dollari nello scenario peggiore.

Il quinto fattore consiste in quello che alcuni trader descrivono come il pattern del "secondo inganno" o trappola per i rialzisti, in cui i rally di breve termine possono trarre in inganno i trader prima che si verifichi una correzione più ampia. Il trader Linton Worm ha affermato che la tendenza al ribasso rimarrà dominante a meno che il prezzo non riesca a superare il livello di 76.000 dollari con volumi di scambio elevati.

Guardando al futuro, gli analisti propongono due possibili scenari. Lo scenario più probabile prevede che il prezzo non riesca a rompere l'intervallo compreso tra 74.000 e 76.000 dollari, il che potrebbe spingerlo verso i 50.000 dollari e poi verso i 47.000 dollari, con la possibilità di un ulteriore calo fino a 38.000 dollari. Lo scenario alternativo prevede una forte rottura al rialzo del livello di 76.000 dollari, supportata da un significativo slancio, che potrebbe invalidare le aspettative ribassiste e ripristinare il trend rialzista.